地球外生命体の探索では、天文学者が他のどの質問よりも早く答えようとしている 3 つの質問があります。岩石惑星ですか？地球と同じ量のエネルギーを受け取っているのでしょうか？そして、将来その大気を研究できるほど近いのでしょうか？ これまで、3 つすべてに「はい」と答えることができる世界はほとんどありませんでした。
しかし、新しい研究により、私たちからわずか 25 光年離れたところにある GJ 3378 b が、これまでに発見された最も有望な候補の 1 つとなった。新しい観察結果は次のことを示しています 岩石惑星である確率は 85% で、地球が太陽から受け取る放射線の約 90% を受け取り、質量は地球のわずか 2.3 倍です。、思ったよりずっと小さい。これら 3 つの特徴を総合すると、この惑星は居住可能性の兆候を探すのに最も興味深い系外惑星の 1 つに挙げられます。
この研究は、 天体物理ジャーナル、この世界に生命が存在することを証明するものではありません。しかし、それは彼に対する私たちの期待を大きく変えます。マイケル・エンドル率いる解析の主な進歩は、まさに惑星の質量の新たな推定に焦点を当てている。 これまで天文学者らは、GJ 3378 b の質量は地球の約 5.2 倍であると推定していました。その大きさの惑星は通常、として知られるカテゴリーに分類されます。 ミニ海王星: 液体の水が蓄積できる固体表面のない、水素とヘリウムの厚い大気に包まれた世界。
ハビタブルゾーン惑星ファインダー（HPF）とNEID分光器を使って行われた新しい観測では、その数字は地球の質量2.31個に減少し、以前の推定値より55％以上減少した。これは単純な統計的調整のように見えるかもしれませんが、天文学においては非常に大きな変化を表します。科学者は、 岩石惑星から地球の5倍の質量を持つ惑星まで。それを半分にすることは非常に強力な指標です。
エンドルのチームが使用したモデルによると、その新しい質量により、GJ 3378 b が岩石惑星である可能性が約 85% 高まっています。つまり、 地球というよりも小さな海王星のような見た目から、真のスーパーアースになるまで、液体の水、そして潜在的に生命の存在にとってはるかに有利であると考えられているタイプの惑星。
しかし、期待できるのは質量だけではありません。惑星の軌道についてより精密な計算を行うことで、 彼らは、地球が太陽から受ける放射線の約92％を地球が受けていると計算しました。 この数字は、地表に到達するエネルギー量が地球上のエネルギー量と非常に類似していることを意味するため、特に注目に値します。言い換えれば、適切な雰囲気があれば、液体の水が長期間存在できる温度になる可能性があります。 たとえそうであったとしても、それが居住可能であることを保証するものではありません。大気の組成、星の活動、磁場の存在、惑星の地質学的歴史などが依然として決定的な要因となります。しかし、私たちの惑星と実質的に同じエネルギーを受け取ると、地球はいわゆるハビタブルゾーン内に置かれます。
もう 1 つの重要な要素は、GJ 3378 b が、太陽よりもはるかに小さく温度が低い恒星の一種である赤色矮星を周回していることです。これらの星には明らかな利点があります。明るさが低いため、地球と同じ大きさの惑星を検出しやすくなります。しかし、それらは次の問題も引き起こします。 彼らは生涯のほとんどの間非常に活動的であり、近くの惑星の大気をゆっくりと侵食する強力なフレアを放出することがあります。
まさにこれが、この世界をより詳細に研究することが非常に重要である理由です。 星の活動にも関わらず安定した大気を維持できれば、居住可能となる可能性は大幅に高まるだろう。 そしてそれが次のステップです。 わずか 25 光年離れた GJ 3378 b は、実質的に私たちの銀河系の近隣に属します。この近さにより、将来の望遠鏡の使用が可能になります。 ハビタブルワールド天文台 NASA からは、可能性のあるバイオシグネチャー (その存在が生物学的プロセスに関連している可能性のあるガス) を探して大気を直接研究することを試みています。
今のところ、この惑星が海洋、濃密な大気、または何らかの生命体を支えているかどうかはわかりません。しかし、新たな測定が行われるたびに、天文学者たちが何十年にもわたって見つけようとしてきた世界の輪郭に少しずつ近づきます。なぜなら、 生命の探索を開始するために理想的な候補者を設計しなければならないとしたら、それはおそらく GJ 3378 b の特徴とよく似た 3 つの特徴を持つであろう。: 岩石惑星であり、地球と同様の量のエネルギーを受け取り、次世代の望遠鏡で大気を研究できるほど近くにあります。
