1年前、パーサヴィアランス探査機はジェゼロ・クレーターで不可解なものを発見した。堆積岩は、しばしば古代の微生物の活動に関連する地球のものと同様の化学パターンを示した。科学者たちは非常に慎重でした。それらの 兆候は過去世の存在を証明するものではありませんでしたが、さらなる調査に値するほど十分に珍しいものでした。
今、パズルの新しいピースが現れました。 Science Advances に掲載された研究では、これらの同じ岩石には、一種の複雑な有機炭素が含まれていることが明らかになりました。 宇宙生物学にとって特に興味深い資料 なぜなら、それは生命の化学の基本的な成分の1つを構成しているからです。
そして最も重要なことは、パーサヴィアランスが以前にバイオシグネチャーの可能性を検出した場所とまったく同じ場所に炭素が出現していることです。サンプルは、に位置するブライトエンジェル露頭から採取されます。 数十億年前にジェゼロ・クレーターに注いだ古代の河道。 現在の風景は凍てついた埃っぽい砂漠です。しかし、かつて、イエゼロには川が流れ込む湖がありました。陸地のデルタ地帯で起こるのと同じように、その堆積物は層ごとに蓄積しました。
惑星科学研究所のアシュリー・マーフィー率いる研究著者らは、細かい泥は有機分子を長期間捕らえて保存できるため、これらの環境は特に有望だと考えている。 それで、探査車は正確に何を見つけたのでしょうか？ SHERLOC ラマン分光計を使用して、パーサヴィアランス氏は 2 つの火星の泥岩を分析しました。 そのうちの 1 つでは、有機炭素がケイ酸塩、つまり元の岩石の一部であった鉱物が豊富なマトリックス内に統合されているように見えました。
もう 1 つは、炭素が二次炭酸塩鉱物および硫酸塩鉱物と結合しており、後に水の作用によって形成されるものです。この研究では、有機材料があまり分解されないようだという重要な詳細も明らかになりました。それはつまり、 比較的最近地表に露出したか、火星の放射線や酸化に驚くほどよく耐えました。
キーワードは「できる」です。この発見は、火星に生命が存在したことを証明するものではありません。著者自身が強調しているのは、 炭素にはいくつかの起源が考えられますが、 隕石や惑星間の塵、惑星内で起こった地質学的プロセス、または古代の生物学的プロセスによってもたらされた物質として。 火星には、熱水反応、火山活動、二酸化炭素の化学変化など、生物の介入なしに有機分子を生成できるさまざまなメカニズムがあります。
では、なぜそれがそれほど重要なのでしょうか?証拠が同じ場所で一致し始めるからです。現在、宇宙生物学者、惑星地質学者、化学の専門家は、古代の水生環境に堆積した堆積物、生物学的相互作用の可能性と一致する化学パターン、そして最新の発見として、同じ岩石の中に保存されている複雑な有機炭素を発見しました。 惑星科学では、いくつかの独立した手がかりが空間的に一致することの方が、壮大ではあるが孤立した観測よりもはるかに貴重であることがよくあります。 しかし、この研究は別の関連する側面も指摘しています。
パーサヴィアランスが検出した有機物は、数年前に探査機キュリオシティがゲイル・クレーターで発見した有機物とは3,500キロメートル以上離れている。それは次のことを示唆しています 有機化合物の入手可能性は、単一の飛び地に限定されるものではなく、古代火星の広い地域に広がっていた可能性があります。 例外的な。言い換えれば、火星がかつて居住可能だったとしたら、その居住可能性は局地的な現象ではなかった可能性があります。
逆説的ですが、パーサヴィアランスの最も刺激的な発見は、火星ではまだ解明されていません。マーフィー氏のチームはそれを認めている 炭素の正確な起源を特定するには、探査機が搭載するものよりもはるかに感度の高い機器でサンプルを分析する必要がある。。それは、パーサヴィアランスによって収集された岩石が将来のサンプル帰還ミッションで地球に持ち込まれる場合にのみ可能になります。
確かに、単独で事件を解決するのに十分な証拠はないが、新しい証拠が見つかるたびに、可能な説明の余地は少しずつ減っていきます。そして今、私たちは、古代火星の川の中心部で、赤い惑星の探査の中で最も興味深い信号のいくつかがすでに現れていたまさにその場所で、パーサヴィアランスが複雑な有機炭素を発見したことを知っています。 一言で言えば: 火星が生きていたかどうかは未だに解明されていない。しかし、化学物質が残した痕跡を無視することはますます困難になりつつあります。
