歴史的に見て、ナイル川の源流、南極大陸、エベレストの頂上など、地球上には到達不可能と思われる場所が常にありましたが、私たちはこれらすべての「不可能」になんとか足を踏み入れることができました。私たちに抵抗するのはただ 1 つだけです。それは最も深い海の深さです。 海面下約 6,000 メートルでは、太陽光は数千メートル前に消え、圧力は地上で耐える圧力の数百倍となり、海底は永久の暗闇に陥っています。しかし 探検を超えて、私たちはそこで何を失ったのでしょうか？失われた…何もありません、まったく逆です:そこで私たちは重要な鉱物を見つけることができます そして米国と日本はその探索に乗り出している。
両国は、太平洋にある日本の離島、南鳥島近くで、地球上で最も深い水中採掘事業の一つとなる可能性のある開発計画を推進している。 鉱床には、中国への依存を減らすのに役立つ可能性のあるレアアースやその他の戦略的鉱物が含まれている、現在、抽出と、特にこれらの要素の処理の両方で支配的です。
深さ6000メートルでは、 水圧は約600気圧です。あらゆる機械のあらゆる平方センチメートルに巨大な圧力がかかり、人間がそこで直接作業することは不可能です。 すべては、オペレーターから数マイル離れた場所でも操作できる機械を使用して実行する必要があります。
それでも、日本はすでにそこに到達することが可能であることを示しています。今年2月、日本の機関であるJAMSTEC（海洋研究開発機構）からのミッションが達成されました。 南鳥島前面の深さ約5,700～6,000メートルからレアアースに富む堆積物を回収する。 そしてそこにはレアアースがありました。
いわゆるレアアース元素は、現代技術の多くの基礎となる 17 個の化学元素のセットです。それらは、永久磁石、電気モーター、風力タービン、エレクトロニクス、防衛システム、および数多くの先進技術に使用されています。 そして 南鳥島周辺の鉱床のいくつかは特に興味深いものです。 なぜなら、それらには入手と加工が最も困難な重希土類が含まれているからです。
日本はこの地域には並外れた資源があると推定している。泥中に存在するレアアースの総セットのうち、54% が中質量および重質量のレアアースに相当します。残りの 46% は軽希土類に相当します。 現在までに知られている 17 種類の希土類元素は、通常、単純化して軽元素と中重元素に分類されます。 後者には、産業上特に関心のあるイットリウム、ガドリニウム、ジスプロシウムなどの元素が含まれます。つまり、すべてのレアアースが同じ戦略的価値を持つわけではありません。そして、水中底の泥の中から見つかったものの 54% は価値の高いものです。
アメリカと日本政府 指摘しました これらの鉱床は何世紀にもわたる産業需要を満たす可能性があると主張されていますが、この声明は推定資源量に言及しており、それらの量で経済的に採掘できることを意味するものではありません。 そしてここにレースの本当の理由が現れます。 問題はそれらを見つけることではなく、抽出することです。
最初の難関は、機械を 6 キロメートル降下させ、堆積物を集め、自重と環境の巨大な圧力を支えなければならないパイプを通してそれを地表まで汲み上げることです。また、システム全体は、操作を制御する船から数千メートル離れた場所で動作する必要があります。 2026 年の日本の実験は、基本的な要素の 1 つを正確に実証しました。 その深さからレアアースが豊富な堆積物を回収します。しかし、サンプルを回収することと、鉱物を工業的に抽出することは全く別のことです。
ここで物語の裏側が見えてきます。海底は地球上で最も知られていない生態系の 1 つです。これらの深さでは、低温、恒久的な暗闇、入手可能な食料が非常に限られているという極端な条件に適応した生物が生息しています。堆積物を抽出するということは、その環境を物理的に変えることを意味します。 さらに、作業自体によって土砂の雲が発生し、それが流れを通って移動し、機械が稼働する場所から遠く離れた地域に影響を与える可能性があります。それが理由です 水中採掘は、長年にわたって科学的および環境に関する激しい議論を引き起こしてきました。
賛成意見は強力です: 電化、エレクトロニクス、エネルギー、防衛に必要な鉱物を、特定の供給者に依存せずに入手できます。 これに対する反論もまた、私たちが変えられる生態系についてはまだほとんどわかっていない、というものです。 そしてもう一つ問題があります。それは、堆積物には大量の元素が含まれているということです。 それを抽出することが自動的に利益を生むことを意味するものではありません。 この話の皮肉な点は、レアアースはますますテクノロジー化され電化した世界を構築するために不可欠であるにもかかわらず、レアアースを入手するために地球上で最も暗く、最も辺鄙な極限の場所に巨大な機械を送り込むことになる可能性があるということです。これまで最も知られていない秘境。
