隠さなくても気づかれないオブジェクトがあります。それらが置かれている場所が光で満ちていて、誰もそれらを区別できなければ十分です。これが、冥王星の彼方に位置し、準惑星の候補となったばかりの氷天体、2026 ED138 に起こったことです。チリのベラ・C・ルービン天文台は、星が多く存在し、長年その存在が気づかれなかった空の領域でこの星を認識できるようにした。
国際天文学連合の小惑星センターが発表したこの発見は、その天体の大きさから注目を集めた。最初の計算では、その直径は 600 ～ 1,500 キロメートルと推定されます。その後の観察でそれが確認された場合、 自身の重力によってほぼ丸い形をしているほど十分に大きいため、認識されている準惑星の小さなファミリーに加わる可能性がある 公式には、冥王星、セレス、エリス、ハウメア、マケマケが含まれます。
ただし今のところ、 ED138 は候補であり、確認された新しい準惑星ではありません。 その大きさの推定範囲の広さは、天文学における一般的な困難を反映しています。つまり、明るさから天体の寸法を直接知ることはできません。比較的小さい反射物体は、より大きくて暗い物体と同じくらい明るく見えることがあります。その特徴を特定するには、実際の大きさを決定するのに役立つ赤外線波長での測定など、新たな観測が必要となる。
この発見は10月13日に始まり、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天体物理学者マシュー・ホルマン氏がルービン氏が数ヶ月にわたって収集したデータを処理していたときに始まった。彼は同僚のケビン・ネイピアと一緒に開発したプログラムを使用しました。 数十億の検出を比較し、異なる画像内の同じオブジェクトに対応するものを見つけるように設計されています。
その明るさと遠さの組み合わせが、ホルマンの疑惑を引き起こした。 「私の最初の反応は、不信と熱意が入り混じったものでした – ホルマン自身が説明しました -。 このようなオブジェクトは非常に珍しいので、私はすぐに間違いを犯したのか、それともコードなのかを確認し始めました。”。
その後、ホーラム氏のチームはさらなる観察を求めた。ルービン氏の太陽系プログラム科学者、マリオ・ジュリッチ氏は、天文台のカタログやアーカイブからこの天体の他の画像を見つけた。合計すると、 ルービンは2026年3月4日から7月11日まで、20夜にわたって30回録音した。 これらの観測には、ビクター M. ブランコ望遠鏡に設置されたダーク エネルギー カメラからのアーカイブ画像が追加され、2016 年までの軌跡を追跡することが可能になりました。これにより、10 年以上の動きを復元することが可能になりました。
ED138 は現在、太陽から約 46 天文単位の距離にあります。 1 天文単位は地球と恒星の間の平均距離に相当します。 その物体は私たちよりも太陽から約46倍離れています。比較すると、冥王星は平均約 40 天文単位の距離にあります。どちらも太陽系の初期の手がかりを保存する氷天体が生息する海王星横断領域に属しています。
ED138 の軌道は、ほとんどの惑星が移動する平面に対して約 24 度傾いています。科学者たちは、海王星との重力相互作用がその本来の軌道を乱した可能性があると考えています。 これらの軌道を分析することは、太陽系の形成中に巨大惑星がどのように動いたかを再現するのに役立ちます。 そして、彼らがどのようにして小さな天体を外側の領域に向かって分散させたのか。
しかし、歴史はルービン天文台の可能性も示しています。物体は天の川面の近くにありました。天の川は、星がぎっしりと詰まった空の領域で、かすかな動いている天体を識別するのが困難です。空の広い領域を繰り返し観察し、検出を自動的に関連付けることができるため、背景光源の間に隠れていた物体を発見できます。 発見は次のときに起こります ルービンは、10 年かけて計画された南天の偉大なマッピングを開始します。 同プログラムが正式に開始される前の4月、チームはすでに、約380個の海王星横断天体を含む11,000個以上の新しい小惑星の観測結果を小惑星センターに提出していた。
ED138 は、これから起こることの最初の兆候の 1 つである可能性があります。もしかしたらという理由だけではなく、 準惑星の仲間に加わりましたが、大きな天体がまだ存在していることを示しているためです。 私たちの宇宙の近隣の最も遠い領域で認識されるのを待っています。発見とは、何か新しいものを見つけることではなく、常にそこにあったものを区別することを学ぶことである場合があります。
