1903 年 12 月 17 日、ノースカロライナ州の海岸で、飛行機はわずか 36 メートル飛行して再び着陸しました。それはキティホークで起こり、飛行機はフライヤーIで、責任者はライト兄弟でした。この飛行は短時間ではあったが、歴史を変えるには十分だった。 123年後の今、 別の飛行機もカリフォルニアから5,148キロを旅してノースカロライナに到着した。違うのは、今回は担当者がいなかったことだ。
主人公は、Joby Aviation によって改造されたセスナ キャラバン J208 です。これは、従来の単発航空機を自律飛行システムのテストベッドに改造したものです。 飛行機は9月7日にカリフォルニア州コンコードを出発し、9月18日にノースカロライナ州のアウターバンクスに到着した。、ジョビー氏が米国初の自律的な沿岸間飛行と表現するものを完成させた。
ここで重要なのは「自律」という言葉です。この飛行機には安全操縦士がいたが、 5.00キロメートルを超える旅の間、彼はコントロールに対して何も操作をしなかった。 このシステムは、滑走路でのタキシング、離陸、ナビゲーション、巡航飛行、着陸を担当しました。一方、カリフォルニアとサウスカロライナのオペレーターは、時には最大3,700キロメートル離れた地上からミッションを監視した。
地図に線のように引かれたルートをたどるというものでもありません。飛行機は事前にリハーサルがほとんどできない状況で運航しなければならなかった。アリゾナ州フェニックス・ディア・バレーでは、国内で最も利用者の多い一般航空空港の 1 つであるが、混雑した空気環境に統合する必要がありました。 旅行中に嵐や悪天候にも遭遇し、それらを避けるためにルートを変更した。 ジョビー氏によると、一部の目的地空港に関する事前情報を具体的に持たずにそうしたのだという。
それはまさに、プログラムされたシーケンスを単に実行する飛行機と、飛行中に意思決定ができる飛行機との違いです。 セスナの自律性はセンサーやナビゲーション システムからの情報を解釈する必要があります、飛行機の位置を知り、軌道を維持し、飛行を管理し、必ずしも予測されていない変化に対応します。さらにこの場合、異なる種類の空域や空港をまたいで移動する必要がありました。
ジョビーにとって、このテストには、機械が単独で飛行できることを証明する以上の目的があります。同社は電動垂直離着陸機の開発を進めているが、 その自律技術は、物品の輸送から医療品の輸送、災害対応、軍事兵站まで、さまざまな用途に応用できる可能性がある。
ジョビー・アビエーションの創設者兼最高経営責任者（CEO）のジョーベン・ベバート氏は声明で「この米国横断の旅は、航空の新時代のビジョンを提示するものである」と述べた。 自律性は将来の飛行において重要な役割を果たしており、遠隔地のコミュニティを結び、必要な物資を届けることが可能になります。「災害に迅速に対応し、軍事作戦を支援し、パイロットを危険から守ります。」
デモに使用された航空機は特に重要です。 Joby はパイロットのいない航空機をゼロから構築するのではなく、すでに認定されているセスナ キャラバンに自律システムを組み込みました。これは、既知のプラットフォームでテクノロジーをテストし、貨物輸送などの用途に近づけることを可能にする戦略です。会社はそれを保証します そのシステムはすでに 400 回以上の飛行と 800 時間以上の管制空域および非管制空域での自動飛行を蓄積しています。
しかし、このデモンストレーションと、飛行機が完全に単独で飛行できる未来との間には、依然として重要な違いが存在する。安全パイロットはまだそこにいました。彼の存在はテスト条件の一部であり、何か問題が発生した場合に介入することができましたが、この航海では彼が制御を握る必要はありませんでした。 また、自律型航空機が明日、制限なく商業航空交通に参加できるという意味でもありません。：認証、安全基準、他の航空機との統合は依然として根本的な障害となっています。
だからこそ、旅の終わりに選ばれた場所は、ほとんど象徴的なのです。米国横断後、J208はキティホークの初飛行記念碑付近を低空飛行し、デア郡地域空港に着陸した。そこで 1903 年にライト兄弟は、空気より重い機械が人間を乗せて飛行できることを実証しました。さて、少し離れたところで、別の機械が何か違うことを実証しました。それは、人間が制御装置に触れる必要がなくても、大陸を移動できるということです。 わずか一世紀余りの間に、 パイロットの命の危険を感じながら36メートルの飛行を始めた私たちは、人間を乗せずにその約14万倍の5,000キロ以上を飛行するまでに至った。
