2029 年 4 月 13 日、直径約 340 メートルの小惑星アポフィスが地表から約 32,000 キロメートルを通過します。私たちと月との距離が 384,000 メートルであることを考慮すると、そのリスクは明らかです。それでも、NASAは少なくとも今後100年間はアポフィスが地球に衝突する可能性を排除している。でもその距離は 天文学的に見て非常に小さいので、私たちの惑星は小惑星にかなりの物理的影響を与えるでしょう。 そして今、新たな研究が行われ、 惑星科学ジャーナルに掲載されました、その遭遇を研究する際の主な問題は、アポフィスからではなく、私たち自身が地球の周りに残したものから来ているという、はるかに奇妙な可能性を提起します。
どれほど近いかを理解するには、比較するだけで十分です。 月は私たちから平均して約 384,000 キロメートル離れています。アポフィスは約12倍近づくことになる。 そして、地球の赤道上空約36,000キロメートルに位置する静止軌道の下でもそうするだろう。これは私たちにとっては非常に長い距離ですが、太陽系を通過する物体にとっては非常に短い距離です。そしてまさにその近さこそが、アポフィスを自然の実験室にしているのです。
小惑星が地球に接近すると、 私たちの惑星の重力は、軌道をわずかに変えるだけではありません。 潮汐力によって回転が変化し、表面に移動や地滑りが発生する可能性があります。この大きさの小惑星が惑星に非常に接近したときに何が起こるかを初めて詳細に観察できるようになります。 いくつかのミッションはこの機会を利用したいと考えています。その中には、 オシリス-アペックス、小惑星ベンヌでの本来の任務を完了した後、アポフィスへの旅を続けるNASAの宇宙船。彼 目的は、その物体が地球との遭遇後にどのように変化したかを研究することです。
そして、予期せぬ困難が現れます: 私たちが研究する前に何かがアポフィスに衝突したらどうなるでしょうか? ジュリア・スケッティーノ率いる研究著者らは、小惑星が地球の周回軌道上に残る数多くの人工物体の一つに遭遇する可能性を分析した。衝突する確率は極めて低いですが、 アポフィスは、退役した衛星や宇宙ゴミの破片も存在する宇宙領域を通過します。
「衝突の可能性は非常に低い可能性が高いものの、相互作用の可能性を完全に排除することはできないと我々は主張している」と研究は述べている。 放棄された破片との衝突の可能性は、小惑星の回転力学に影響を及ぼす可能性がある そして、その地表で計画されているあらゆる実験の成功を危うくしており、2029年に予測される人口の徹底的な特徴付けが不可欠であることを示唆している。」
衝突の可能性があります アポフィスの回転をわずかに変更したり、クレーターを生成したり、表面から物質を持ち上げたりします。。そして、それらの変化はいずれも、後に地球自体によって引き起こされた影響と混同される可能性があります。
スケッティーノ氏のチームは、小惑星が地球の重力や潮汐力にどのように反応するかを正確に観察したいと考えている。アポフィスが人工破片との衝突によってすでに改変された状態で会議に到着した場合、一方の原因を他方の原因から分離することははるかに複雑になるでしょう。 前述のフレーズの 1 つがそれを完璧に要約しています。 「相互作用の可能性を完全に排除することはできない」。そのため、彼らは、2029 年にその領域の宇宙を占めるであろう天体の個体数をより詳しく特徴付ける必要があると考えています。
そのパラドックスは魅力的です。 私たちはアポフィスが 3 年後にどこにあるのかを非常に正確に計算でき、地球に衝突しないことがわかっています。。しかし、私たちの地球の周りで見つかる小さな物体、私たちが置き去りにした物体については、ほとんどわかっていません。そしてこれは宇宙からの初めてのことです。しかし、それが最後ではないことは確かです。それが科学者たちの懸念です。
