中国の最新ミッションが始まる：水を求めて月の南極を掘削

太陽系には、暗闇が数時間、数日、あるいは冬さえ続かない場所があります。月には何十億年も太陽光が当たらなかったクレーターが存在します。内部の温度は絶対零度に近いレベルまで低下する可能性があり、 そこに閉じ込められた物質は、月の歴史の初期段階から事実上凍結されたままである可能性があります。 中国はそのうちの一つに参入したいと考えている。

嫦娥7号ミッションは、中国の月計画の中で最も野心的なロボットの取り組みの1つで、月の南極を探索し、永久に影に覆われた領域に閉じ込められた水の氷やその他の揮発性化合物を探索することを目的としている。 このミッションは文昌から長征5号ロケットに乗って離陸する予定だった。しかし、中国メディアは安全性と信頼性の評価を経て、今年予定されている期間内には打ち上げは行われないと発表したばかりだ。この決定は、船がすでに発射エリアにいたときに知らされました。

遅延はありますが、ミッションの重要性は変わりません。嫦娥7号は、この機器の組み合わせでこれまでのミッションが試みたことのないこと、すなわち軌道を周回し、着陸し、地表を横切って移動し、日光から隠れた場所にジャンプすることを行うように設計されている。船は周回船、着陸船、探査機、ジャンプして移動できる小型探査機で構成される。 合計で、地表を研究するために設計された 18 個の科学機器が搭載されます。 月の南極の地下と環境。その中には、カメラ、地形を貫通できるレーダー、揮発性物質を検出するためのセンサーも含まれます。

長い間、月は完全に乾燥した世界であると考えられていました。しかし、ここ数十年間に行われた観察により、その状況は一変しました。極の近くにはクレーターがあります。 太陽が月の地平線を通過する高度が低いため、その内部は永久に影のままです。。直接光がないと、氷やその他の揮発性分子が非常に長期間閉じ込められる可能性があります。

まさにこの理由から、南極は月探査において最も論争の多い場所の 1 つとなっています。これは単なる科学的な問題ではありません。水は将来の人類の存在にとって戦略的な資源となる可能性があります。月の氷が十分な量で存在し、比較的簡単に抽出できれば、月の氷は飲料水や食料栽培用の水だけでなく、電気分解を通じて水素と酸素も提供できる可能性がある。つまり、 ロケット燃料に変えられるかもしれない。 将来の月面基地は、必要な水と推進剤を地球からキログラムごとに輸送する必要がなくなる。嫦娥7号ミッションは、この可能性がどの程度現実であるかを解明することを目的としている。

そのためには、特有の問題に直面する必要があります。氷が見つかる可能性のある場所はまさに太陽光が届かない場所であるため、太陽のエネルギーに依存する車両で探索するのは非常に困難です。ここで、ミッションの最も印象的な要素の 1 つである小型ジャンプ車両が登場します。探査機は、永久に暗い領域に向かってジャンプすることで移動できます。そこに着くと、 水の分子やその他の揮発性物質を分析できる機器を使用し、掘削と物質の抽出作業を実行します。。その後、エネルギーを回復するために明るい場所に戻る必要があります。

これはほとんど逆説的な戦略です。暗闇の中で水を探すために、船は水に出入りする方法を学ばなければなりません。選択された着陸地点はシャクルトン・クレーターの近くになります。この地域は、揮発性物質が保存される可能性のある永続的な影の地域と、はるかに長い日光が当たる高台地域という、2 つの一見矛盾した条件を組み合わせているため、特に興味深い地域です。ミッションには両方が必要です。車両はエネルギーを生成するために光を必要としますが、科学的な目標はまさに光がないところにあります。

将来の有人探査の観点からすれば、南極の選択も偶然ではありません。中国は嫦娥７号を月計画の第４段階の一部であり、長期にわたる科学的プレゼンスの準備に役立つ情報を提供することを目的としたミッションだと考えている。 中国の計画には嫦娥8号や長期的には国際月研究ステーションも含まれている。

だからこそ、嫦娥7号の本当の目標は、いくつかの氷床を発見することをはるかに超えているのです。このミッションは、どのようなリソースが存在するか、どこにあるか、どれだけあるか、そしてそれらが使用できるかどうかを判断したいと考えています。この情報は、次の質問に答えるために不可欠です。 宇宙探査の次の段階を定義するかもしれません: 私たちは別の世界の資源で生きていくことができるでしょうか?

その答えは、一見するとまったく人を寄せ付けない場所にあるかもしれない。太陽が昇らないクレーターの底で、太陽系の中でも最も気温が低い場所で、 中国の探査機は、いつか飲料水、酸素、燃料になる可能性のある分子を探索する予定だ。 このように、月は再び目的地以上のものとなり、私たちが旅を続けるために別の世界の資源を使う方法を学ぶ最初の場所になるかもしれません。