私たちが何十年も前から知っている気候現象がありますが、まさにこの理由から、私たちは正常であると考える危険を冒しています。エルニーニョもその一つです。数年おきに出現しますが、 それは熱帯太平洋の水を異常に温め、大気循環を変化させ、数千キロ離れた場所で干ばつ、集中豪雨、洪水、その他の極端な現象を引き起こします。
しかし、新たな研究で気がかりなことが判明した。過去40年間のエルニーニョ現象は、産業革命以前を特徴づけるものよりも約40％激しかったのだ。そして、ガラパゴス諸島のサンゴに基づいてミシガン大学の科学者が行った復元によると、 過去 40 年間に記録されたエルニーニョは、1850 年以前の約 1,000 年間に相当するものがあります。 結果は Science 誌に掲載されました。
「エルニーニョ現象が今日ほど激しくなった時期は過去にありません」と、ミシガン大学地球環境科学部教授兼学部長であり、研究のリーダーでもあるジュリア・コール氏は言う。 「私たちは、エルニーニョの強さが地球の気温上昇と並行して変化することを示しました。」
気象記録には現れない過去に到達するために、科学者たちは人間が作ったどの道具よりもはるかに古いもの、つまりサンゴに注目しました。 コールのチーム は、生きたコロニーや古代サンゴの破片を含む、ガラパゴス諸島の 13 個のサンゴのサンプルを入手しました。 これらの動物は、炭酸カルシウムを年に約 1 ～ 2 センチメートルずつ堆積させて骨格を構築します。そしてその構造には、彼らが育った水の化学的性質が記録されています。
次に、彼らは骨格をミリメートルごとに分析し、水温に依存するストロンチウムとカルシウムの比率を測定し、それを熱状態のもう一つの指標である酸素同位体の分析と組み合わせました。 その結果、ガラパゴス諸島の一種の自然気候アーカイブが誕生しました。ガラパゴス諸島は太平洋東部に位置するため、特に貴重な地域です。まさにエルニーニョが最も激しい影響を生み出す場所です。
その記録を遡ると、過去 40 年または 50 年にわたって強いエルニーニョ現象が発生していることがわかりました。しかし、その期間以前では、パターンは著しく異なっていました。 この手法のおかげで、比較を 1850 年より前の約 1000 年まで拡張することができました。 人間による温室効果ガスの排出により、気候システムが大きく変化し始めました。 そして結論は、最近の大規模なエルニーニョは、産業革命以前の期間に記録された変動と比較して明らかに際立っているというものでした。
そして、これは温暖化のせいなのでしょうか？ 2 つの現象の一致を見つけること自体は、一方が他方の原因であることを証明するものではありません。 だからこそチームはさらなる一歩を踏み出したのです。 これに答えるために、彼らは、火山の噴火や太陽活動の変動などの既知の自然要因を考慮して、過去 1000 年間の状況を再構築できる気候モデルを使用しました。これらの要因が単独で観測される規模の変化を引き起こす可能性がある場合、エルニーニョの激化は自然変動として説明できる可能性があります。
しかし、モデルではそのような規模の変化は再現されませんでした。したがって、コール氏のチームは、地球温暖化がエルニーニョ現象を「促進」させていると解釈している。そして、エルニーニョは太平洋にとどまらないため、これは重要です。 通常の状況では、貿易風によって暖かい表層水が南米の海岸からインドネシアとオーストラリアに向かって移動します。 エルニーニョが発生すると、風が弱まり、暖かい水が東に移動し、太平洋東部の気温が上昇します。 大気も降水帯を移動させることで反応します。
その結果、一部の地域では干ばつが発生し、他の地域では洪水が発生する可能性があります。たとえば、米国では、暴風雨の進路が南に移動し、南西部では降水量が増加し、北西部では降水量が減少する可能性があります。世界の他の地域では、 エルニーニョは干ばつ、極度の雨、火災、農業損失、健康問題を引き起こす可能性があります。 そのため、強度が大きいということは、単純に海が数度暖かいことを意味するわけではありません。それは潜在的により大きな極端な気候を意味します。
「問題は、現在のエルニーニョが起こるかどうかではなく、それがどの程度ひどくなり、その影響がどれほど深刻になるかである、とコールは警告する。この出来事は地球温暖化と重なっており、おそらく温室効果ガスによって通常予想される気温上昇をさらに強めることになるだろう。」 研究によれば、一部の予測では、このエピソード中の地球温暖化は産業革命以前のレベルより約1.7～1.8℃高く、これは以前の記録を大幅に上回るだろうという。そして ここに、研究の最も重要な結果が現れます。
「エルニーニョは極端な気候の非常に重要な原因であるとコール氏は指摘する。エルニーニョがさらに激しくなれば、干ばつ、洪水、火災、食糧不安などの影響もさらに激しくなる。」だけでなく 洪水によるインフラの破壊、道路や鉄道の損傷、水循環の変化から生じる健康問題。
ガラパゴスのサンゴは、約 1,000 年を振り返り、次のことを発見することを可能にしました。 過去 40 年間にわたって私たちが観察していることは、過去 1000 年間にわたるエルニーニョの通常の行動とはあまり一致しません。
「私たちは、地球温暖化がエルニーニョ現象を悪化させていると信じています – とコールは結論づけています。そして、もしそうであれば、 私たちは、環境、人的、インフラの損失を拡大する極端な気候の激化が予想されます。”。
研究が思い出しているように、問題は、どの国もこれらの影響すべてから完全に自国を守るのに十分な資源を持っていないことである。そしておそらくそれが理由です サンゴが語る物語は、単なる過去の話ではありません。 それはまた、自然現象が存在する惑星が変化しているときに、自然現象がどこまで及ぶ可能性があるかについての警告でもあります。
